6 curiosità sui Neandertal che forse non conoscevate

In questi anni si è molto parlato di Neandertal, negli ultimi mesi ancora di più, per via della recente scoperta della grotta Guattari in Italia.

Ma quali sono gli studi più aggiornati sull’argomento? Abbiamo rivolto sei domande a Rebecca Wragg Sykes, autrice di Neandertal, vita, arte, amore e morte.

Sei curiosità di cui forse ancora non eravate a conoscenza.

Ve le proponiamo qui in forma di intervista all’autrice.

Per approfondire, potete leggere il suo libro

Perché scriviamo Neandertal e non Neanderthal?

Sì, spesso la grafia Neandertal confonde le persone. Il nome viene dal tedesco, Neander Thal, che significa Valle di Neander, dove per la prima volta sono stati ritrovati fossili riconosciuti come appartenenti a questo Homo nel 1856.
Ma a seconda della lingua alcuni traducono in “Neandertal” – infatti la pronuncia tedesca è “tal”. È interessante notare che si sarebbe potuto optare per un nome di specie completamente diverso, Homo calpicus, da un teschio identificato a Gibilterra poco prima della pubblicazione del nome ufficiale Homo neanderthalensis.

I Neandertaliani persero la loro lotta evolutiva perché i Sapiens erano più adatti alla sopravvivenza o ebbero un destino diverso e un po’ più complesso?

Questa è una domanda complessa, perché dobbiamo chiederci cosa intendiamo per essere “più adatti”. I Neandertal in realtà sono sopravvissuti abbastanza bene per centinaia di migliaia di anni, anche in climi molto più freddi ma anche più caldi di oggi. Inoltre, i primi Homo sapiens arrivarono in Eurasia molto prima di quanto si pensasse, e ci sono state decine di millenni in cui la nostra presenza non significava la scomparsa dei Neandertal. È possibile che ci fossero circostanze particolarmente difficili circa 50-40.000 anni fa, con una maggiore competizione per le risorse, e sia la genetica che l’archeologia indicano qualcosa che potrebbe aver fatto la differenza: i primi Homo sapiens sembrano aver avuto popolazioni e società meglio connesse.

Ci sono caratteristiche fisiche dei Neandertal che si trovano ancora oggi negli esseri umani?

I Neandertal sono il parente umano più vicino a noi e il nostro lignaggio ancestrale comune si è separato solo circa 700-550.000 anni fa. Dovremmo aspettarci che fossero abbastanza simili a noi anatomicamente, ed è vero, camminavano completamente eretti e avevano un cervello altrettanto grande.
Ma i primi Homo sapiens – noi – si incrociarono anche con i Neandertal in tempi diversi. Parte di quell’eredità genetica rimane nelle persone di oggi (in quantità molto piccole), ma finora è molto difficile dire se un particolare individuo nel 2022 abbia un aspetto particolare perché ha un gene particolare dei Neandertal.

Abbiamo letto che alcuni scienziati hanno recentemente scoperto un gene, ereditato dai Neandertal, che proteggerebbe dall’evoluzione sintomatica del Covid.

Dal 2010, quando è stato confermato l’incrocio con i Neandertal, la genetica antica si è mossa molto velocemente. Ma è davvero complesso, perché non tutti condividono lo stesso DNA neandertaliano. Per il COVID-19, sembra che diverse parti dell’eredità genetica dei Neandertal abbiano impatti diversi, una che rende più probabile una malattia grave, ma un’altra che ci protegge.
Ciò che è chiaro è che i geni che correlano con l’immunità sembrano essere stati conservati dal profondo passato, il che ha senso se immaginiamo che i primi Homo sapiens si trasferivano in ambienti sconosciuti dell’Eurasia, con nuove malattie.

Perché la recente scoperta di un gruppo di Neandertal nella grotta Guattari a Roma è così importante per la paleoantropologia?

La scoperta della grotta Guattari è eccitante e si adatta a uno schema più ampio, in cui le nuove indagini sui siti spesso rivelano ossa di più individui di quanti si pensasse possibile e storie complicate su come sono arrivate lì. Questo vale anche per il sito stesso della Valle di Neander.
Cosa significa questo? A volte, resti diversi si accumulavano in periodi di tempo molto lunghi, ma in altri siti ci sono prove che diversi Neandertal siano stati depositati in un breve lasso di tempo.
Questo è il caso di nuovi entusiasmanti scavi in corso a Shanidar, nel Kurdistan iracheno, che potrebbero essere una forte prova di sepolture intenzionali.

È vero che i Neandertal non erano sempre in cima alla catena alimentare, ma ogni tanto potevano anche essere cacciati?

Vivere accanto ai grandi carnivori è sempre rischioso! A volte troviamo ossa di Neandertal danneggiate da grandi predatori. Ma la causa potrebbe non risiedere sempre nell’essere un individuo sfortunato che diventa una preda. Questo perché sappiamo che i Neandertal praticavano riti con i corpi dei morti, non solo possibili sepolture, ma anche scarnificazioni e, talvolta, cannibalismo.
Un sito in Francia, Les Pradelles, mostra la complessità della faccenda: c’è la pratica della macellazione, ma anche alcuni denti di Neandertal, digeriti dalle iene.
Quindi forse i predatori carnivori sono arrivati sul sito più tardi e hanno mangiato i resti dei nostri poveri Neandertal.
E non si può assumere che il cannibalismo sia sempre stata prova di violenza; poteva essere anche una pratica funebre.